Pesquisadores Ensinam Ratos a Navegar e Atirar em Ambiente Virtual Inspirado em Doom

Em 2021, a PC Gamer relatou um experimento científico singular: ratos chamados Carmack e Romero foram ensinados a ‘jogar’ Doom. Uso as aspas porque, por mais fofo e legal que fosse, a questão de se os ratos estavam realmente jogando Doom de forma significativa, ou apenas correndo em uma bola por um pouco de água açucarada, não foi respondida de forma conclusiva.

O líder do projeto, Viktor Tóth, disse na época que não estava satisfeito com a forma como haviam implementado a resposta de tiro, e quatro anos depois a equipe está de volta com uma nova configuração que expande significativamente o que os ratos podem fazer (notado primeiro pelo Tom’s Hardware). E desta vez, os roedores estão usando um mecanismo de gatilho.

A primeira versão tinha os ratos suspensos em um arreio sobre uma bola que girava quando eles se moviam, com esse movimento mapeado para uma versão simplificada de um corredor de Doom com um demônio no final. Quando o rato fazia as coisas certas, recebia uma recompensa na forma de água adoçada.

As limitações significavam que era um exagero dizer que os ratos estavam jogando Doom, mas, como Tóth disse, você poderia argumentar que eles estavam ‘meio que’ jogando Doom.

A nova configuração ainda mapeia o movimento do rato no mundo real para um ambiente de Doom, mas agora permite uma navegação mais sutil, juntamente com novas entradas e feedback. Os ratos agora são presenteados com uma tela AMOLED envolvente que cobre mais de seu campo de visão (o que ‘maximiza a imersão sem obstruir o espaço dos bigodes’), e quaisquer colisões com a parede são comunicadas por meio de leves sopros de ar no focinho do animal.

O mais notável de tudo é um novo mecanismo de gatilho que permite ao rato atirar uma arma em Doom, o que significa que eles agora não apenas se movem no ambiente do jogo, mas podem atirar em coisas.

‘A entrada de tiro é uma alavanca manual personalizada’, escreve Tóth. ‘Os ratos a puxam com as patas para atirar. A alavanca é mantida no lugar por pequenas molas, envolta em uma caixa impressa em 3D. Ela inclui um codificador rotativo para detectar o movimento e um motor de passo para acioná-la.’

Tudo sobre a configuração é externo: sensores, rastreamento de movimento, feedback visual e, claro, as boas e velhas recompensas reforçando os comportamentos corretos. O experimento inicial foi um projeto solo de Tóth, enquanto esta versão 2 foi construída em colaboração com o engenheiro elétrico Sándor Makra. Akos Blaschek também ajudou a documentar o projeto para torná-lo de código aberto e, caso você queira construir seu próprio hardware de VR para ratos, aqui está como fazê-lo.

Os resultados? ‘Os ratos aprenderam com sucesso a navegar no ambiente virtual e acionar o mecanismo de tiro’, escreve Tóth. ‘A habituação levou aproximadamente duas semanas por rato. Embora o treinamento avançado não tenha sido concluído devido a restrições de tempo, os dados iniciais mostraram um engajamento promissor com o sistema. A validação comportamental completa requer períodos de treinamento mais longos.’

Então, talvez possamos esquecer as aspas e simplesmente dizer que os ratos agora podem jogar Doom. As versões roedoras de Carmack e Romero há muito foram para o grande dispensador de água açucarada no céu, mas o legado é claro: eles caminharam, para que os ratos posteriores pudessem correr e atirar.