Ítrio: preço do elemento vital para chips dispara 1.500% com restrições chinesas

Se eu dissesse que o ítrio disparou quase 1.500% no preço este ano, aposto que sua próxima pergunta seria: ‘O que diabos é ítrio e como se pronuncia?’

No caso da última, é ‘it-ree-uhm’, aparentemente. Sim, eu tive que pesquisar. No caso da primeira, este elemento de terras raras é vital para vários processos de engenharia, incluindo a fabricação de semicondutores—e, como resultado de uma escassez de oferta relacionada à exportação, os preços subiram de US$ 8 por quilograma no final do ano passado para US$ 126 por kg em 2025 (via Bloomberg).

Embora a reunião do presidente dos EUA, Donald Trump, com o líder chinês Xi Jinping no final do mês passado tenha resultado em uma pausa em algumas de suas restrições às terras raras, os controles globais anteriores delineados em abril deste ano ainda estão em vigor. Essas restrições exigem que as empresas obtenham licenças de Pequim antes de exportar materiais de terras raras para fora do país, e as aprovações concedidas até agora teriam sido apenas para pequenos carregamentos.

Esse é um problema sério para a cadeia de suprimentos global de manufatura, pois a China é estimada controlar aproximadamente 69% da mineração de terras raras e refina quase todo o ítrio atualmente disponível. Os EUA, por exemplo, importam quase todo o seu ítrio, sendo que 93% dessas importações viriam diretamente da China.

E enquanto as propriedades térmicas e químicas únicas do elemento de terras raras são usadas em vários processos de fabricação avançada, desde motores a jato até equipamentos médicos, ele também é um componente vital na produção de chips, tanto nos EUA quanto no exterior.

Filmes de óxido de ítrio são usados como camadas isolantes e protetoras durante os processos avançados de produção de chips, protegendo componentes sensíveis de serem danificados por ambientes agressivos criados durante sua fabricação. Esses revestimentos de alta pureza aumentam a eficiência e a confiabilidade do processo, o que resulta em maiores rendimentos.

A atual alta demanda por chips avançados, combinada com a dificuldade em obter ítrio como resultado das restrições de exportação chinesas, estaria levando os preços às alturas—o que pode ajudar a explicar as contínuas negociações do governo dos EUA com a China sobre o fornecimento de terras raras. A administração Trump tem defendido a produção de chips em solo americano, e um problema na cadeia de suprimentos para algo tão vital quanto o ítrio poderia potencialmente atrapalhar esses objetivos.

Falando ao Techspot, um executivo do setor descreveu o problema de fornecimento como um ‘nove em dez’ em severidade, enquanto o CEO da Great Lakes Semiconductor, Richard Thurston, disse acreditar que ‘as escassezes se tornarão cada vez mais um ponto de estrangulamento real’.

Dito isso, há lampejos de esperança. Embora os estoques de ítrio fora da China variem nas estimativas entre um a 12 meses de suprimento, algumas grandes empresas de manufatura como Mitsubishi e Siemens relataram que suas operações estão atualmente estáveis, com a última dizendo que está trabalhando para diversificar para longe dos fornecedores chineses.

A empresa americana ReElement Technologies também teria planos de produzir entre 200 a 400 toneladas de óxido de ítrio por ano a partir de dezembro, com o último número representando potencialmente a maior parte da demanda anual dos EUA de 470 toneladas.

E, claro, sempre há a possibilidade de que uma renegociação de termos entre China e EUA, ou uma mudança na política governamental chinesa, possa ajudar a resolver a escassez atual tanto nos EUA quanto no resto do mundo.

Certamente, os fabricantes de chips do mundo estarão torcendo para que o aperto da China no fornecimento de ítrio se afrouxe nos próximos meses—antes que os efeitos dessa escassez se traduzam em linhas de produção lentas e preços potencialmente mais altos para todos nós.